Communiqué

Neuchâtel, le 20 novembre 2009. Gwenaël Imfeld s'est vu décerner vendredi 20 novembre le Prix Nexans 2009 pour sa remarquable thèse de doctorat* soutenue au Centre d'hydrogéologie de l'Université de Neuchâtel (CHYN). Le Conseil de fondation du Fonds culturel de Nexans Suisse SA honore un travail portant sur la biodégradation des polluants organiques dans les eaux souterraines et les zones humides. La remise de la distinction coïncide avec le 7e Meeting suisse de géosciences (SGM) rassemblant à Neuchâtel quelque 500 participants.

Pour l'édition 2009, le Prix avait pour thème les ressources naturelles vivantes et non vivantes. En proposant d'attribuer la gratification de CHF 20'000 à Gwenaël Imfeld, le jury présidé par le Prof. François Zwahlen, directeur du CHYN et président du SGM 2009, a voulu surtout récompenser l'originalité d'une recherche menée conjointement à Leipzig (Allemagne) et à Neuchâtel. Il en a ainsi apprécié le caractère pluridisciplinaire et intégratif.

Durant sa thèse, Gwenaël Imfeld s'est intéressé aux sites pollués par des solvants chlorés. Il a imaginé une approche innovatrice pour en réduire l'impact sur l'homme et l'environnement, en utilisant notamment des bactéries naturelles.

Le lauréat a essentiellement travaillé dans la région de Bitterfeld (ex-Allemagne de l'Est) où se trouve une des plus grandes pollutions de nappes phréatiques en Europe, datant de l'activité industrielle de l'ancienne République démocratique allemande (RDA). Elle affecte un volume d'eau correspondant à la moitié du Lac de Morat. Le jeune hydrogéologue a construit des zones humides artificielles agissant comme des filtres naturels de l'eau souterraine avant que celle-ci ne se déverse dans des étangs ou des rivières.

Ses recherches ont permis de nombreuses publications scientifiques de haut niveau, avec un souci constant de valoriser ses travaux pour le bien de la société. Il poursuit actuellement ses activités au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en France, au sein du Laboratoire d'Hydrologie et de Géochimie de Strasbourg.

Le lauréat reçoit son prix dans le cadre du 7e Meeting suisse de géosciences organisé par le CHYN et l'Académie suisse des sciences naturelles (SCNAT). Le symposium se déroule les 20 et 21 novembre à Neuchâtel. Il a pour thème «L'eau par delà les frontières». Il réunit 28 sociétés académiques actives dans la recherche en géologie, géographie, gestion de l'eau, environnement ou traitant de coopération avec les pays en développement.

Le Fonds culturel Nexans Suisse SA a été institué pour commémorer le centenaire de la création en 1879 de l'industrie des câbles électriques à Cortaillod. Chaque année, il récompense «de concert avec les autorités de l'Université de Neuchâtel, l'activité de personnes suisses que leurs dons et leurs talents mettent particulièrement en évidence.»

*Titre original: Assessment of in situ biodegradation of chlorinated solvents in aquifers and constructed wetlands using an integrative approach