Communiqué

Un système d’enseignement à distance (Massive Open Online Course, ou MOOC) développé à l’Université de Neuchâtel (UniNE) s’exporte aux Etats-Unis. L’Institut d’ethnologie participera à une étude du rapport homme-animal dans la conduite des chiens de traîneau en Alaska. C’est le caractère innovant de la démarche qui a particulièrement convaincu.

Dans les régions circumpolaires marquées par la faible densité d’une population vivant sur des territoires immenses, l’enseignement à distance est une méthode d’apprentissage parfaitement adaptée. Mais contrairement aux MOOCs habituels qui s’appuient sur des lectures d’ouvrages scientifiques, le système neuchâtelois SELIN (Self-inducted Learning Infrastructure) permet de travailler avec du matériel récolté sur le terrain. Les personnes qui suivront cet enseignement auront en effet accès à des données ethnographiques multimédia (films, photos, interviews, textes).

Cette particularité a permis de décrocher une bourse réservée aux recherches innovantes auprès de la National Science Foundation, l’équivalent états-unien du Fonds national suisse de la recherche scientifique. Ce sont 200'000 dollars, soit environ le même montant en francs suisses, qui seront octroyés au projet.

Outre les étudiants et les étudiantes, le public-cible sera constitué par divers organes publics, parapublics ou privés qui sont actifs dans les régions arctiques et ont des liens avec les populations amérindiennes du Grand Nord : service des parcs nationaux, département américain de la chasse et de la pêche, administrations diverses de l’Etat de l’Alaska, centres de conservation du patrimoine, musées ou encore cabinets vétérinaires. En effet, l’étude des interactions entre l’homme et l’animal s’appuyant sur l’exemple des chiens de traîneau mobilisera des savoirs issus de l’ethnologie, la biologie, la linguistique, la psychologie et les sciences vétérinaires.

Une innovation neuchâteloise
Le système SELIN, développé depuis deux ans au sein de l’Institut d’ethnologie avec l’appui du service informatique, facilite un apprentissage autonome dans les sciences qui se basent sur l’observation de terrain. Ce nouvel outil a bénéficié à son lancement d’un soutien du rectorat, qui l’a reconnu en tant que « projet pédagogique innovant ». Le fait que le principal organe public de financement de la science aux Etats-Unis reconnaisse aujourd’hui son caractère novateur est un signal important par rapport à la capacité de l’UniNE de mettre au point des méthodes d’enseignement inédites et reconnues. C’est aussi un succès pour le service de la recherche de l’UniNE, qui apporte l’appui administratif nécessaire aux chercheurs et chercheuses en vue de décrocher des projets en Suisse ou à l’étranger.

Autre fait remarquable : le projet se concrétisera par une collaboration entre deux universités de taille comparable qui figurent dans le Top-20 mondial des meilleurs établissements de moins de 5000 étudiants et étudiantes. Fairbanks, avec une communauté estudiantine de près de 3900 personnes, se situe à la 9e place du classement 2016 alors que Neuchâtel, qui accueille 4300 étudiants et étudiantes, occupe le 11e rang.

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